万历十八年腊月十二。
大明皇帝朱翊钧在皇极门暖阁中，召见了提督京营戎政总兵官尹秉衡，保定总兵杜桐，昌平总兵官张臣和永平总兵王化熙。
这四位可都是大名鼎鼎的宿将！
第一位，老将军尹秉衡，是山东齐河人氏，与戚继光并称‘鲁省双雄’。尹秉衡出身书香门第，他爹是弘治十五年的进士，官至按察副使。
他读书不成，靠父荫当上了军官，却没有像别的二代一样混吃等死，而是刻苦习武，进京考了武举第四名，正式开始了南征北战的戎马生涯！
尹秉衡曾在宣府跃马挥刀三突敌阵。斩杀鞑子首级二十七颗。自己身受数创，血染战袍。也曾率军南下，与戚继光成为并肩战斗的亲密战友。因为战勇猛，被尊称为‘平倭骠骑将军’！
他曾被倭寇围困在石砀山中，靠杀马吃马肉和喝马尿度过三天三夜。在与倭寇的数次交战中，尹秉衡身受创伤达五十余处，连给他擦伤的戚继光都情不自禁潸然泪下。
抗倭胜利后，尹秉衡又跟戚继光一起奉命北上，操练三大营。戚继光操的神机营，他操的是五军营。后来戚继光当了蓟镇总兵，他则当了保定总兵。
不过尹秉衡没有戚继光应酬权变的本事，不知道寻找靠山，被保定巡抚处处刁难。只能无奈叹道：‘我南挡倭，北挡胡，不怵战事，而怵白面书生’。遂三次上疏辞官，于隆庆六年归隐齐河老家。
万历在社稷倾难之际，想到了这位已经退休十八年的老将军。急招其进京，任命为提督京营总兵官，统帅三大营！
第二位保定总兵杜桐，延安卫人。万历初，由世荫累官清水营守备，屡立战功，以谋勇著。后迁延绥入卫游击将军，改古北口参将。万历十年，张居正以总督梁梦龙荐，擢延绥副总兵。十四年，就拜署都督佥事，充总兵官。
虽然目前他的名声不如前者，却在张居正给万历留下的可用武将名单中排名靠前。十七年，万历亲自将其改任保定，拱卫京师。
第三位昌平总兵官张臣，榆林卫人。他是从大头兵一路干到总兵的。他还是小队长的时候，有一次上官遇敌丧失坐骑被包围，张臣单骑前往救援，射中敌人的头目，抢夺一匹马载着上官回到军营，从此声名大震。
他骁勇善战，尤其擅长率领骑兵正面战，大小几十战未尝败绩。蒙古人看到他的旗号，吓得掉头就跑。是名震边塞的一代猛将！
最后一位王化熙，彰德人，抗倭平叛功勋卓著，隆庆三年就挂征蛮将军，为广西总兵官。也是已经告老还乡，又跟尹秉衡一道，被万历起复的。
王化熙虽然能力可能不如以上三位，但胜在老成持重，绝对忠诚……当然，这也是张居正留给万历的夹袋人物。
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不吹不黑，万历在军事方面还是很上心的。因为张先生教过他，当皇帝的有三驾马车，兵权、财权和官帽子。必须把缰绳都牢牢抓在手里，这皇帝才能坐稳当。
只是张先生也没想到，三匹马居然这么快就相继脱缰了……
按说皇帝是不该亲自接见总兵的。可是眼大学士坐牢、兵部停摆、勋贵也不可信任——
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