第136章(第1/2页)

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伊莎贝尔在约克郡的工段驻留了十日，衣袋里已攒了七块形态各异的石头——有的带着铁轨压过的浅痕，有的沾着晨露浸润的湿意，每一块都由她亲手挑选，对应着玛丽期待的“铁轨零件”。第三日午后，她正盯着工匠们校准铁轨间距，监工头突然神色慌张地跑来：“殿下，前方沼泽工段塌了！三名工匠陷进泥里，幸好被及时拉上来，可枕木和钢材全沉进去了！”

她立刻跟着赶往现场，只见原本夯实的路基塌出一个丈许宽的泥坑，黑色的泥浆还在咕嘟冒泡，几截断裂的枕木只露出边角。负责勘测的工程师脸色惨白：“殿下，这处沼泽下藏着暗河，先前勘测时没能发现，雨水一泡就塌了。要想修复，得先排水筑坝，至少要延误半月工期。”

“延误半月，春耕物资就赶不上运到诺福克。”伊莎贝尔眉头紧锁，蹲下身捻起一把泥浆，“立刻调派附近的水车过来，同时让人去利兹调运石灰和碎石，用石灰改良土壤，碎石加固路基。告诉工匠们，加班加点赶工，每人每日多加两个面包的工钱。”

工程师面露难色：“可石灰运输得靠马车，从利兹过来要三天，万一……”

“用‘奋进号’运。”伊莎贝尔打断他，“让沃尔西大人协调议会，优先征用火车运送建材。铁路是为解决难题而生的，不能被难题困住。”

当晚，“奋进号”的汽笛声划破约克郡的夜空，车厢里堆满了雪白的石灰和凿好的碎石。伊莎贝尔站在车站站台，看着工人将物资搬下车，忽然听见身后传来细碎的议论声：“听说了吗？伦敦那边有人炒铁轨的价钱，原本每吨三欧罗的铁料，现在涨到五欧罗了！”“是那些投机商人干的吧？前阵子就有人囤粮食，现在又来囤铁料！”

她心头一沉，立刻让人去核实消息。次日清晨，回报的信使带来了更坏的消息：以诺森伯兰公爵为首的几名贵族联合商人，垄断了英格兰南部的铁料供应，不仅抬高价格，还扬言若议会不修改铁路税赋政策，就停止供货。

“这些人是把铁路当成敛财的工具了。”沃尔西的信笺上满是愤慨，“他们还在议会散布谣言，说您为了赶工期不顾工匠安危，沼泽塌方就是上天的警告。”

伊莎贝尔将信笺攥紧，指节泛白。她想起狄更斯笔下那些因铁路投机而滋生的乱象，原来无论哪个时代，财富崇拜都会催生贪婪。当天下午，她带着沼泽工段的进度记录和工匠们的证言返回伦敦，径直走进了议会。

“诸位请看，”她将沾着泥浆的枕木碎片掷在案上，“约克郡的工匠们冒着生命危险修建铁路，只为让春耕物资准时送达，让大家冬天能用上便宜的煤炭。可有些人呢？垄断铁料，哄抬物价，把同胞的血汗当成发财的筹码！”

诺森伯兰公爵慢条斯理地起身：“殿下，商人逐利天经地义。再说铁路修建耗资巨大，若没有足够的利润，谁愿意投资？”

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