第136章(第1/2页)
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伊莎贝尔在约克郡的工段驻留了十日,衣袋里已攒了七块形态各异的石头——有的带着铁轨压过的浅痕,有的沾着晨露浸润的湿意,每一块都由她亲手挑选,对应着玛丽期待的“铁轨零件”。第三日午后,她正盯着工匠们校准铁轨间距,监工头突然神色慌张地跑来:“殿下,前方沼泽工段塌了!三名工匠陷进泥里,幸好被及时拉上来,可枕木和钢材全沉进去了!”
她立刻跟着赶往现场,只见原本夯实的路基塌出一个丈许宽的泥坑,黑色的泥浆还在咕嘟冒泡,几截断裂的枕木只露出边角。负责勘测的工程师脸色惨白:“殿下,这处沼泽下藏着暗河,先前勘测时没能发现,雨水一泡就塌了。要想修复,得先排水筑坝,至少要延误半月工期。”
“延误半月,春耕物资就赶不上运到诺福克。”伊莎贝尔眉头紧锁,蹲下身捻起一把泥浆,“立刻调派附近的水车过来,同时让人去利兹调运石灰和碎石,用石灰改良土壤,碎石加固路基。告诉工匠们,加班加点赶工,每人每日多加两个面包的工钱。”
工程师面露难色:“可石灰运输得靠马车,从利兹过来要三天,万一……”
“用‘奋进号’运。”伊莎贝尔打断他,“让沃尔西大人协调议会,优先征用火车运送建材。铁路是为解决难题而生的,不能被难题困住。”
当晚,“奋进号”的汽笛声划破约克郡的夜空,车厢里堆满了雪白的石灰和凿好的碎石。伊莎贝尔站在车站站台,看着工人将物资搬下车,忽然听见身后传来细碎的议论声:“听说了吗?伦敦那边有人炒铁轨的价钱,原本每吨三欧罗的铁料,现在涨到五欧罗了!”“是那些投机商人干的吧?前阵子就有人囤粮食,现在又来囤铁料!”
她心头一沉,立刻让人去核实消息。次日清晨,回报的信使带来了更坏的消息:以诺森伯兰公爵为首的几名贵族联合商人,垄断了英格兰南部的铁料供应,不仅抬高价格,还扬言若议会不修改铁路税赋政策,就停止供货。
“这些人是把铁路当成敛财的工具了。”沃尔西的信笺上满是愤慨,“他们还在议会散布谣言,说您为了赶工期不顾工匠安危,沼泽塌方就是上天的警告。”
伊莎贝尔将信笺攥紧,指节泛白。她想起狄更斯笔下那些因铁路投机而滋生的乱象,原来无论哪个时代,财富崇拜都会催生贪婪。当天下午,她带着沼泽工段的进度记录和工匠们的证言返回伦敦,径直走进了议会。
“诸位请看,”她将沾着泥浆的枕木碎片掷在案上,“约克郡的工匠们冒着生命危险修建铁路,只为让春耕物资准时送达,让大家冬天能用上便宜的煤炭。可有些人呢?垄断铁料,哄抬物价,把同胞的血汗当成发财的筹码!”
诺森伯兰公爵慢条斯理地起身:“殿下,商人逐利天经地义。再说铁路修建耗资巨大,若没有足够的利润,谁愿意投资?”
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