第323章 英国的困境

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时间：1900年5月22日。

地点：伦敦，唐宁街10号，会议厅。

浓郁的雪茄烟雾飘在空气中，压得人喘不过气。首相索尔兹伯里侯爵面色凝重，往日的老练沉稳被深深的疲惫和焦虑取代。殖民大臣约瑟夫·张伯伦、陆军大臣兰斯多恩侯爵、海军大臣乔治·戈申、财政大臣迈克尔·希克斯·比奇等核心阁员围坐桌旁，人人脸上都笼罩着一层阴云。

摆在桌上的，是两份来自不同大陆、却同样令人“震惊”的战报和财政简报。

第一份：南非战报（截止5月中旬）

总投入兵力：已超过18万（包括从本土、印度、加拿大等地调集的部队）。

累计伤亡：阵亡约4,200人，伤约11,500人，另有大量非战斗减员（疾病等问题）。布尔人的游击战如同牛皮癣，难以根除，持续消耗着帝国的血液和财富。

军费开支：已耗费超过8,000万英镑！且每月仍在以近500万英镑的速度燃烧。

第二份：远东战报（截止5月20日，通州休整时统计）

总投入兵力：约5万（十一国联军，英军数量约占三分之一）。

累计伤亡（含大沽口及后续战斗）：联军总减员超过5,500人，其中英军自身伤亡约1,500人。

军费开支：已耗费约1,200万英镑（主要由英国承担大部分），且随着战事延长，费用每日剧增。

财政大臣比奇用颤抖的声音念出了一串更可怕的数字：“先生们，本财政年度，帝国的军费总开支已经突破了1.2亿英镑！这几乎是和平时期年度预算的三倍！国债利率在攀升，黄金储备在减少，税收已不堪重负！国内的反对声音……自由党人和那些反战团体，每天都在议会和报纸上咆哮，说我们正在把帝国拖入破产和流血的深渊！”

陆军大臣兰斯多恩一拳砸在桌上：“布尔人！那些该死的农夫！还有清国人！他们怎么可能……怎么能让大英帝国付出如此高的代价！”

殖民大臣张伯伦，这位帝国扩张的坚定拥护者，此刻也面色凝重：“首相阁下，诸位，我们现在面临的是帝国数十年来最严峻的挑战。两线作战，这是我们最不愿意看到的情况。南非的金矿关系到帝国的金融霸权，绝不能放弃。而远东……我们在华的利益和威望，同样不容有失！一旦在远东示弱，我们在亚洲的所有殖民地都会产生动摇！”

“但是代价呢？”一位并非核心内阁但被召来提供意见的自由党议员忍不住反驳，“尊敬的先生们，我们已经在两条战线上流了太多的血，花了太多的钱！为了虚无缥缈的‘威望’，还要填进去多少英国小伙子的生命？还要压榨国内民众到何种地步？我们是否应该考虑在某一方向……采取更灵活的策略？比如，在远东寻求谈判？”

“谈判？！”张伯伦猛地转头，目光锐利，“在我们遭受了如此‘羞辱’和损失之后谈判？那将是对大英帝国威望的致命一击！全世界都会认为日不落帝国已经外强中干！我们在印度、在东南亚、在所有殖民地的统治都会受到挑战！绝不能谈判！必须用更猛烈的态度，将反抗彻底烧成灰烬！”

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