第337章 隔空博弈

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1900年8月22日，伦敦，唐宁街10号内阁会议室。

长条桌旁坐满了人，气氛凝重。首相索尔兹伯里侯爵坐在主位，面色沉静。殖民大臣约瑟夫·张伯伦、外交大臣兰斯多恩侯爵、海军大臣戈申、财政大臣希克斯-比奇，以及陆军部和情报部门的负责人齐聚一堂。桌上摆着的，正是西摩尔中将从京城发来的加急电报。

索尔兹伯里首相敲了敲桌子，打破了沉默：“先生们，西摩尔将军的报告，大家都看过了。东亚的局势，似乎并没有因为占领京城而彻底明朗化。不断地骚扰袭击，以及……我们俄国盟友的‘战略性调整’，让前线指挥官感到了压力。他强烈建议我们尽快启动与清国政府的正式和谈，以锁定战果，避免……嗯，‘夜长梦多’。”他说最后四个字时，目光若有若无地扫过众人。

殖民大臣张伯伦率先开口，语气带着一贯的强硬：“首相先生，西摩尔是不是过于谨慎了？清国政府已经像丧家之犬一样逃出了京城，他们的军队主力都被击溃了。一些零星的袭击者，难道就能动摇联军的“意志”吗？至于俄国人……”他轻哼一声，“他们一贯如此，只顾自己的利益。远东的压力？谁知道是不是他们为了在谈判中争取更多筹码，或者逃避在进一步军事投入而找的借口？”

他身体前倾，强调道：“我认为，现在正是应该加大压力的时候！清国人必须为他们的暴行付出沉重的代价！过早主动性的谈判，只会让他们觉得我们着急，从而在谈判桌上讨价还价！”

海军大臣戈申点了点头，表示部分赞同：“张伯伦阁下说的有道理。我们在军事上占据绝对优势，这是毋庸置疑的。皇家海军控制着清国的海疆，我们的陆军攻克了他们的首都。但是，”他话锋一转，“西摩尔报告中提到的‘大夏’可能的干预，值得我们高度警惕。如果他们在我们深陷清国战场时，在太平洋、在印度洋，甚至在其它殖民地给我们制造麻烦，我们会非常被动。”

外交大臣兰斯多恩侯爵扶了扶眼镜，语气审慎：“先生们，我们必须面对现实。西摩尔将军的担忧并非空穴来风。清国人的骚扰和俄国人的撤离，无论原因为何，确实削弱了联军的整体实力和凝聚力。其他盟国，如法国、德国，他们的主要兴趣在于欧洲大陆的均势和非洲的殖民地，在清国问题上，他们更希望尽快拿到好处然后抽身，而不是陷入一场漫长的治安战。”

他看向索尔兹伯里首相：“最重要的是大夏因素。我们得到的情报显示，他们远东总督区，很可能通过秘密渠道支持那些抵抗者。一旦我们表现出任何疲软或者拖延，很难保证他们不会直接介入，到那时，我们在清国所能获得的利益份额，恐怕会大打折扣。我认为，西摩尔的建议是符合当前全局利益的。尽快启动和谈，在我们尚掌握绝对主动权的时候，敲定一份对我们最有利的条约，是明智的选择。”

财政大臣希克斯-比奇立刻附和：“我完全同意兰斯多恩侯爵的看法。南非的战事已经消耗了巨额军费，清国这边每一天的军事行动也同样是在烧钱。国内纳税人的压力很大。如果能够通过外交手段迅速结束战争，获得一笔可观的赔款来弥补我们的支出，同时打开更广阔的市场，这远比陷入一场看不到尽头的‘平叛’行动要划算得多。”

张伯伦还想反驳，但索尔兹伯里首相抬起手制止了他。

“先生们，”索尔兹伯里缓缓开口，声音带着不容置疑的权威，“我理解张伯伦勋爵希望最大化帝国利益的急切心情。但正如兰斯多恩和希克斯-比奇所言，我们必须权衡全局。大夏，是我们必须认真对待的对手。不能给他们任何可乘之机。”

他做出了决定：“回复西摩尔将军，内阁原则上同意他的判断。授权他，在确保军事存在足够威慑的前提下，可以通过适当渠道，向清国流亡政府传递我们愿意谈判的意向。同时，兰斯多恩，你负责协调各国公使，尽快组建一个强有力的谈判团队，拟定我们的初步要求。谈判地点……可以考虑放在shang海或者tian津。我们要在清国人惊魂未定之时，以最快的速度，迫使他们接受我们的条件！”

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