第4章 泰晤士河的铁锈

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在出发前往澳大利亚之前，亚瑟还有一件必须要做的事。他需要亲眼看一看，支撑起这个庞大帝国的基石，究竟是什么模样。不是在白金汉宫的地图上，也不是在剑桥大学的课堂里，而是在它最真实、最粗粝的地方。

他选择的目的地，是位于伦敦东区的伍尔维奇皇家兵工厂。这里是帝国的心脏，是日不落舰队的摇篮，也是世界上最大、最先进的军工复合体。

一个寒冷的清晨，亚瑟换上了一身朴素的便装，和布里奇斯上校一起，乘坐一辆不起眼的马车，来到了这个戒备森严的地方。兵工厂的负责人，一位头发花白的退休将军，早已在此等候。看到王子殿下亲临，他显得既荣幸又紧张。

“殿下，欢迎来到帝国的熔炉。”将军的声音洪亮，带着军人特有的骄傲。

亚瑟没有客套，他直接提出了要求：“将军，我想看看所有的地方。从冶炼车间，到炮管镗削，再到最后的组装。每一个环节。”

将军有些为难，兵工厂的很多区域都是高度机密，但王子的要求，他无法拒绝。

他们首先进入的是铸造车间。巨大的熔炉发出震耳欲聋的轰鸣，灼热的气浪扑面而来，夹杂着铁水和煤炭燃烧的刺鼻气味。工人们赤裸着上身，浑身被汗水和煤灰覆盖，肌肉虬结。他们用长长的铁杆，搅动着翻滚的铁水，火星四溅，照亮了他们一张张被熏得黝黑的面孔。

亚瑟站在安全距离之外，静静地看着这一切。这就是力量的源头。是这些最底层的工人，用他们的血汗，铸造出了帝国战舰上那些令人生畏的巨炮。

整个车间里，看不到任何安全措施。炽热的铁水就在工人们脚边流淌，空气中弥漫着有毒的烟尘。这里不像是一个工厂，更像是一个描绘地狱景象的画室。

“他们的待遇如何？”亚瑟轻声问身边的布里奇斯。

“很差，殿下。”布里奇斯低声回答，“每天要工作十二个小时，每周六天。薪水只够勉强糊口。”

亚瑟点了点头，没有再说什么。

接下来，他们参观了炮管加工车间。巨大的蒸汽机带动着车床，发出有节奏的轰鸣。一根根粗大的炮管在车床上缓缓旋转，锋利的刀具在上面切削出精密的膛线。这里充满了机油的味道，技术含量比铸造车间高得多，工人们也穿着统一的工装，神情专注。

亚瑟仔细观察着那些巨大的水压机和镗床。他知道，这些代表着这个时代最顶尖的工业制造能力。能够制造大口径舰炮的国家，屈指可数。这就是英国皇家海军称霸海洋的底气。

“我们最大的舰炮，口径是多少？”亚瑟问将军。

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